17世紀にイエズス会の聖職者であるアタナシウス・キルヒャー(Athanasius Kircher)が発明した「マジック・ランタン(Magic lantern)」がヨーロッパで流行した。1930年代末のディズニーのミッキーマウスの出現により、アメリカのアニメスタイルに明確な定義ができた。アニメーションキャラクターを主題とした歴史上最初のドレスアップゲームもこの時代のものでした。このタイミングを見計らって、1955年に世界初のディズニーランドをオープンさせたウォルトディズニーは、商品自体を宣伝し、観光客を呼び込むため、従業員にミッキーマウスの衣装を着せて記念撮影をしてもらった,当初は無名のミッキーマウス扮装者が、現代世界の扮装行為の真の元祖だった。

当時の扮装の最初の目的は、現在アニメショーのような流行の消費ではなく、商業的な形であった。ディズニーを現代の扮装の本当の起源とするのは、実はもう一つ重要な根拠があり、それは当時のディズニーのキャラクターの扮装者たちが身に着けている扮装のコスプレ衣装の専門化です。

1947年に漫画の神様・手冢治虫が酒井七馬の原作で漫画化した「新宝島」が登場し、日本ではブームを巻き起こした。これによって日本全体のアニメ市場の大繁栄をもたらし、日本がアニメ王国になるための基礎を築いた。ちょうどその時、ディズニーの宣伝のための扮装の活働が日本に入ってきて、あるアニメ業界の同好会がまねを始めて、それから風潮になって、日本の今のアニメ業界の常態の活働になりました。
日本で最初の扮装が登場したのは1955年頃で、当時のいわゆる扮装は子供の間の1種の扮装のゲームにすぎなかったが、服装の面でかなりのこだわりがあった。当時は『月光仮面』と『少年ジェット』の両作品の主人公に扮した子供が多かった。当時の日本にはディズニーランドのような扮装をした衣装の制作会社や支店などは存在せず、扮装した人がアニメの主人公と同じような衣装を持つためには、まず画家に衣装のデザインを描いてもらい、デパートや仕立屋で縫製してもらう必要があった。今では有名なゲームプロデューサーの広井王子が子供の頃に扮装した衣装の設計図は、彼の家の近くに近い芸妓の町の芸妓達に描いてもらったものです。
この比較的粗雑な状況は、20年近く維持されています。 1970年代の終わりから1980年代の初めまで、日本のアニメが探検と成長を経験した後、日本のドレスアップ活動は、活発な雰囲気である同人誌のかんばんメイドから、後のゲームリリースで頻繁に登場するまでに進化しました。
1984年にアメリカのロサンゼルスで開催された世界sf年総会で、会議に出席した日本のアニメーション作家兼日本芸術スタジオ「Studio Hard」の高橋伸之行政総裁は、一種の自力でキャラクターを演じる扮装の性質を表現する芸術行為を正式に一つの和製英語「コスプレ」で表現し、扮装はその名に由来する。
1990年代になって、日本のアニメ業界は大量のアニメ漫画展とゲーム展を開催することに成功した。この時の日本の漫画商とゲーム会社は自分の制品を宣伝するため、これらのゲーム展と漫画祭に人を雇ってアニメ作品のキャラクターに扮して出展者を引きつける。これは当時ウォルトディズニーがディズニーランドを開催して集客したのと同じ技だ。現代の扮装の勢いの発展の肝心な点は自分のアニメの商業化の程度の上に立つことである、まさに扮装を商業の1種の販促手段として、扮装自身が長足の発展と認識を得ることができると言える。
アニメ業界におけるコスプレ文化の人気化、各種のコスプレイベント、メディアの紹介、インターネットでの仮装に関する大量の情報伝達などにより、仮装の参加者が激増し、仮装は独立して発展してきた。今日のコスプレの扮装の理念の大部分は日本から来ていると言えます。
現代のコスプレは、アニメ、漫画、ゲーム、小説、映画、テレビシリーズ、特撮、アイドルグループ、職業、歴史物語、社会物語、その他のオリジナルキャラクターをターゲットにしており、類似の衣装を身に着けたり、道具を身につけたり、キャラクターの仕草を真似たりしている。
もう一つのコスプレは、人間ではない動物、軍事兵器、乗り物、土木インフラ、オペレーティングシステム、ウェブサイトなどを擬人化し、知的な魂を与え、それに応じて衣装、道具、メイク、ボディランゲージなどを組み合わせて表現する擬人化キャラクターです。